Alumni VIU | Beatriz Varona, pasión por la astronomía y el sueño de ver la Tierra desde el espacio
Desde que era una niña, Beatriz Varona ha tenido pasión por las estrellas. Su juguete de infancia favorito era un pequeño telescopio, con el que exploraba los despejados cielos nocturnos de Santa Gadea de Alfoz, el pequeño pueblo burgalés en que creció. Con el paso de los años su fascinación se fue cristalizando en profesión: primero el Grado en Física en la Universidad Complutense de Madrid y después la Maestría Oficial en Astronomía y Astrofísica de la Universidad Internacional de Valencia. Actualmente, además de su trabajo en el Observatorio Astronómico de Cantabria dedica gran parte de su tiempo a hacer divulgación y didáctica de astronomía, tanto desde la Asociación Astronómica de Burgos como desde su canal de YouTube y redes sociales. Y como si todo esto no fuera suficiente, en 2021 ha decidido perseguir un sueño de infancia: convertirse en astronauta.
Nos pusimos en contacto con ella para que nos contara más acerca de este nuevo proyecto, sobre su trabajo en el campo de la astronomía y la importancia de hacer divulgación científica y contar con referentes científicos femeninos.
¿Nos puedes contar un poco acerca de ti? ¿Qué te motivó a seguir una carrera en astronomía? ¿Cómo ha sido tu trayectoria hasta la actualidad?
Siempre he sido una persona muy curiosa. Cuando era pequeña me regalaron un telescopio enano, el típico telescopio de juguete con el que, seguro que no se veía nada, aunque me hacía muchísima ilusión. Con mi telescopio y un libro de astronomía con las constelaciones según la época del año, busqué todo tipo de objetos, planetas, galaxias, nebulosas… Pasaba las noches en vela observando el cielo y si había alguna lluvia de meteoros, me quedaba a dormir en una tienda de campaña en el jardín de mi casa.
Tengo también la gran ventaja de que soy de un pueblo muy pequeño, de apenas 100 habitantes, donde no hay casi contaminación lumínica. Esto me permitió cuando era pequeña poder observar el cielo y tener esa gran curiosidad por el firmamento, que quizás, de haber vivido en una ciudad donde no se pueden ver casi las estrellas, no hubiera adquirido esta afición tan grande por la astronomía.
En mi época de instituto, cuando empecé el bachillerato de ciencias, me apunté a la Asociación Astronómica de Burgos y pude aprender un montón de cosas más sobre astronomía y ciencia.
Estudié el Grado en Física de la Universidad Complutense de Madrid y después hice el Máster en Astronomía y Astrofísica de la Universidad Internacional de Valencia. Llevo trabajando desde 2017 en el Observatorio Astronómico de Cantabria y en invierno, cuando cierran, aprovecho para trabajar en otros lugares o incluso realizar prácticas para aprender cosas nuevas. Concretamente en invierno de 2019 estuve realizando una estancia en CHARA Array (California). Durante esta estancia también pude estar unos días en el interferómetro NPOI y en el Lowell Observatory (Arizona).
¿De niña y adolescente tuviste referentes que te reafirmaran o inspiraran a la hora de decidirte a estudiar ciencias físicas y especializarte en astronomía? ¿Consideras importante fomentar y visibilizar referentes femeninos como una forma de contribuir a mejorar la igualdad en la participación de las mujeres en el sector científico?
Cuando era joven no tuve referentes femeninos, casi todos los científicos importantes que conocía eran hombres. Que, por supuesto a mí me sirvieron como referentes igual, pero tal vez sí hubiera sido más sencillo contar con algún referente femenino. Me llamó muchísimo la atención, cuando era niña, ver a la Doctora Arroway interpretada por Jodie Foster en la película Contact, debido a que era una mujer astrónoma y no era lo habitual ver a mujeres dedicando su vida a la astronomía.
En los últimos años está habiendo más mujeres dedicándose al campo de la ciencia, pero sigue habiendo una clara desigualdad en este sector. Creo que es importante fomentar y visibilizar referentes femeninos en ciencia para ayudar a las jóvenes y niñas, posibles futuras científicas, a animarse a estudiar ciencia. Ya que, ¿por qué no vamos a poder ser nosotras científicas?
Además de tu labor de investigación dedicas un tiempo importante a la divulgación ¿Nos puedes contar un poco más acerca de estas actividades y que es lo que te motiva a hacerlo?
Trabajo desde 2017 en el Observatorio Astronómico de Cantabria en el que hacemos una parte de investigación y otra parte de divulgación. Durante los fines de semana viene mucha gente a visitarnos, hacemos charlas, enseñamos objetos con el telescopio… a la gente le encanta y a mí me gusta mucho esa sensación que tengo muchos días, de haber enseñado algo nuevo a nuestros visitantes.
Además de mi trabajo en el Observatorio Astronómico de Cantabria, también soy miembro, desde que tenía 16 años, de la Asociación Astronómica de Burgos, donde realizamos una gran labor divulgativa en toda la provincia de Burgos. Asimismo, hago divulgación por otros medios. En 2020 cree un canal de YouTube llamado The Triz Bang Theory en el que hago vídeos sobre todo de astronomía, ciencia y otros temas del espacio. También hago divulgación a través de Borrón y Ciencia Nueva, un programa de Radio Carcoma y a través de CODICE (Comité para la divulgación de la Ciencia y el Espacio), incluso colaboro con otras radios locales de forma esporádica.
¿Cómo tomas la decisión de postular a la convocatoria de astronautas lanzada por la Agencia Espacial Europea? ¿Cómo ha sido el proceso hasta ahora? ¿Estás haciendo algo especial para prepararte?
Siempre me llamó muchísimo la atención el trabajo que desempeñan los astronautas. Es un trabajo importante y, poder ver la Tierra desde el espacio parece espectacular. No pensé en que llegar a ser astronauta fuera una posibilidad real hasta principios de este año, cuando la Agencia Espacial Europea lanzó la convocatoria de selección de astronautas, porque llevaban sin sacar una convocatoria desde 2008.
De momento el proceso ha sido sencillo, pedían una serie de requisitos, que si los cumplías podías postular para uno de los puestos de astronauta que ofertan. Y por el momento, estamos al inicio del proceso de selección, aún queda un año y medio por delante con 6 grandes cribados, donde habrá pruebas médicas, test de personalidad, psicotécnicos, entrevistas…
Es un proceso selectivo muy complicado donde se ha presentado muchísima gente, más de 22.000 personas. Para prepararme he cambiado la dieta y estoy haciendo más ejercicio del habitual. Aunque parece muy difícil llegar hasta el final, estoy muy motivada y ojalá pueda cumplir este sueño.
Estudiaste el Máster Universitario en Astronomía y Astrofísica en VIU ¿Cómo fue la experiencia? ¿Qué es lo que más destacarías de la titulación y de la Universidad?
Mi experiencia en la VIU fue fantástica. Me decanté por el Máster de Astronomía y Astrofísica ya que es un Máster oficial y tengo en mente hacer un doctorado, quizás en el futuro. Además, elegí este Máster porque ya estaba trabajando en el Observatorio Astronómico de Cantabria y al ser un Máster a distancia me permitía compatibilizar trabajo y estudios. Me encantó la dedicación y profesionalidad de todos los profesores, que siempre estaban ahí para apoyarte y ayudarte con todos los problemas y las dudas que fueran surgiendo.
Desde tu experiencia y perspectiva ¿Cuál es o debe ser el papel de la astronomía dentro del saber colectivo humano? ¿Qué nos puede aportar, como especie y cómo individuos, más allá de los evidentes e invaluables conocimientos científicos ‘puros’? ¿Qué nos puede enseñar la astronomía a quienes no tenemos una base científica para entenderla en profundidad?
La astronomía nos puede ayudar a comprender el Universo y sus orígenes, así como los enigmas de nuestra propia existencia: ¿De dónde venimos? ¿Quiénes somos? ¿A dónde vamos?
También me parece importante saber qué hay más allá de la Tierra, ya que nuestro planeta digamos que tiene los días contados y no va a ser siempre un lugar habitable. Podríamos utilizar, en el futuro, este conocimiento como una vía de escape y así evitar la extinción de la humanidad.
Por supuesto que se puede aprender astronomía sin tener una base científica. Una recomendación que siempre hago a todas aquellas personas que quieran aprender astronomía como una afición o que simplemente tengan curiosidad, es apuntarse a una asociación astronómica. En muchas ciudades o zonas hay asociaciones de este tipo, compuestas tanto por aficionados como por profesionales del mundo de la astronomía. Personas con las que se puede compartir una afición y con las que también se pueden aprender muchísimas cosas de este maravilloso campo.
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