Expertos VIU | SUDS: ¿Qué son y por qué son fundamentales para nuestras ciudades?

Todo lo referente al agua es fundamental para nuestro futuro como especie. No es una exageración afirmar que nuestra existencia depende directamente de nuestra relación con este elemento. Una relación que tiene múltiples facetas, algunas más conocidas o evidentes que otras, como, por ejemplo, nuestros hábitos de consumo o la contaminación que sufre, y otras que reciben menos atención pero que resultan igualmente fundamentales, como las soluciones de drenaje y tratamiento de las precipitaciones en entornos urbanos; un aspecto cada vez más relevante dentro del contexto de cambio climático y crisis ambiental en que nos encontramos inmersos.

Es precisamente en este escenario que los Sistemas Urbanos de Drenaje Sostenible (SUDS) se revelan como una solución indispensable para nuestras ciudades. Se trata de sistemas que permiten tratar el agua de lluvia, tanto en términos de cantidad como de calidad, generando un impacto positivo a múltiples niveles. Para conocer más en qué consisten, cómo funcionan y cómo se puede seguir innovando en este campo, hablamos con el Dr. Daniel Jato Espino, doctor en Ingeniería Civil y docente e investigador de VIU, especializado en Infraestructura Verde. El Dr. Jato Espino imparte docencia en la Maestría Oficial en Ingeniería y Gestión Ambiental y es investigador principal del grupo GREENIUS de la Universidad y sus principales líneas de investigación son en los ámbitos del Agua, el Cambio Climático, el Drenaje sostenible, el Efecto Isla de Calor, la Infraestructura Verde, las Inundaciones, la Planificación urbana, la Regeneración urbana y la Sostenibilidad.

¿Qué son los Sistemas Urbanos de Drenaje Sostenible (SUDS)?

Los SUDS surgieron como medidas ingenieriles y paisajísticas destinadas a replicar el ciclo natural del agua. SUDS es el término importado a España desde Reino Unido, pudiendo encontrarse otras denominaciones en el mundo como Desarrollo de Bajo Impacto (Estados Unidos), Diseño Urbano Sensible al Agua (Australia) o Ciudades Esponja (China). En todo caso, se puede considerar que estos sistemas forman parte de marcos más amplios aceptados a nivel global para promover la implementación de soluciones basadas en la naturaleza como nodos de redes de infraestructura verde.

Los SUDS son una forma alternativa de abordar el drenaje de agua de lluvia, en contraposición a los sistemas tradicionales basados en redes de tuberías conectadas entre sí. De hecho, los SUDS aparecieron como una respuesta ante las limitaciones de estos sistemas tradicionales en un contexto de creciente urbanización, con las dificultades que ello implica para el drenaje. Estas limitaciones son cada vez más patentes debido al cambio climático, cuyo efecto está exacerbando la frecuencia e intensidad de las tormentas.

Imagen

Ejemplos de SUDS

¿Nos puedes dar ejemplos de estos sistemas que podamos encontrar en nuestras ciudades?

Quizá los dos formatos más populares son los pavimentos permeables y las cubiertas verdes. Ambas soluciones son de las más complejas también, porque se constituyen de múltiples capas con diferentes funciones. En cuanto a pavimentos permeables, son especialmente distinguibles y reconocibles los de tipo discontinuo, ya sea en forma de adoquines o césped reforzado. Las cubiertas verdes pueden ser extensivas o intensivas según la profundidad del sustrato y sus necesidades de mantenimiento.

También cabe mencionar otros tipos de SUDS que pueden encontrarse en las ciudades, como zonas de biorretención, drenes filtrantes, zanjas vegetadas, estanques de detención, humedales flotantes o parterres inundables. Es importante destacar que lo ideal es combinar varios SUDS para formar lo que se suele conocer como cadenas de tratamiento, de forma que la escorrentía (agua de lluvia que discurre por la superficie) pueda ser captada, transportada y, en última instancia, descargada a un cuerpo de agua.

¿Qué objetivo tienen estos sistemas? ¿Qué beneficios tienen para las ciudades y el medio ambiente?

Su principal función es el tratamiento del agua de lluvia, en términos tanto de cantidad como de calidad. Por una parte, ayudan a gestionar la acumulación de agua, previniendo así posibles inundaciones. Por otra parte, algunos de estos sistemas también reducen la carga de sedimentos, metales pesados, hidrocarburos y nutrientes que pueda acarrear la escorrentía. Es importante mencionar que muchas de estos sistemas tienen por objeto tratar el agua de lluvia en el momento en que cae, lo cual es fundamental para poder atajar el problema en origen. Esto a su vez permite captar agua que puede ser reutilizada directamente para usos no potables.

Además, los SUDS esconden un buen número de co-beneficios, la mayoría de los cuales tiene que ver con el componente vegetal y/o acuático de muchos de estos sistemas.  Esa presencia de elementos naturales contribuye, entre otras cosas, a refrescar el aire y así regular la temperatura, crear entornos adecuados para estimular la biodiversidad, cultivar alimentos o proporcionar espacios de recreación para mejorar la salud física y mental.

Imagen

Ejemplos de SUDS

¿Existen propuestas innovadoras en esta área que aún no hayan sido implementados o aún falte por explorar más a fondo?

Aunque el diseño, modelado, testeo y monitorización de estas prácticas se ha convertido en una rama de investigación importante dentro del ámbito del drenaje durante los últimos años, todavía queda espacio para innovaciones en ciertos puntos. El primero lo brinda el mero contexto en el que vivimos: todavía hay que generar más conocimiento sobre el comportamiento de los SUDS a largo plazo bajo condiciones de cambio climático, con especial atención a su capacidad para atenuar inundaciones. Es de particular interés abordar todo esto utilizando algoritmos de machine learning con fines predictivos.

Otro aspecto que debe explorarse más es el papel que pueden jugar los SUDS en la gestión de contaminantes emergentes en el agua (fármacos, plaguicidas, cosméticos, drogas, etc.). También me gustaría destacar cuestiones menos tangibles como la involucración de todas las partes interesadas en la planificación de los SUDS, así como en la definición de sus roles y responsabilidades. Y, por último, algo que siempre es fundamental en materia medioambiental: la educación. La investigación de mayor impacto es aquella que sirve para concienciar e informar sobre las bondades de soluciones respetuosas con el planeta como los SUDS.

¿Has trabajado sobre este tema dentro de tus líneas de investigación?

De forma más o menos directa, los SUDS han sido mi principal línea de investigación durante más de 10 años. Como muestra, mi tesis doctoral se centró en la localización estratégica de pavimentos permeables en cuencas urbanas para prevenir inundaciones potenciadas por el cambio climático. En general, mi actividad en este campo se ha focalizado en el diseño, modelado y selección de estos sistemas atendiendo a criterios de sostenibilidad.

Aunque durante los últimos años he ampliado mis horizontes, sigo trabajando en la gestión del agua a través de los SUDS, hasta el punto de que es algo que se encuadra dentro de las líneas de investigación de mi grupo GREENIUS. Recientemente, he participado en un estudio sobre vulnerabilidad ante inundaciones atendiendo a variables socioeconómicas, demográficas y de infraestructuras críticas. También hace poco, he trabajado en una investigación experimental en la que analizamos en laboratorio la respuesta hidrológica de pavimentos de hormigón poroso fabricados utilizando cáscaras de nuez de palma africana como aditivo.