Alumni VIU | Dr. Carlos Viscasillas: la vocación convertida en una apasionante vida dedicada a explorar los misterios del universo
Video Carlos Viscasillas
Cuando Carlos Viscasillas Vázquez habla sobre astronomía, rebosa un entusiasmo que contagia. Sus palabras nacen de una pasión tan genuina y reflejan una fascinación tan profunda por la profesión a la que, en sus palabras, decidió dedicar su vida, que dan ganas de levantar la vista al cielo y dejarse hipnotizar por los misterios que Carlos se dedica a desentrañar.
Alumni de la Maestría Oficial en Astronomía y Astrofísica de VIU, Viscasillas acaba de completar un hito fundamental en su carrera profesional: ha obtenido el título de doctor en Astronomía por la Universidad de Vilnius, con una investigación que arroja luz sobre aspectos hasta ahora desconocidos relacionados con la formación, estructura y evolución de la Vía Láctea.
Para conocer un poco más sobre cómo ha sido su camino en el campo de la astronomía y la astrofísica hasta este punto, los detalles de su tesis doctoral y cómo fue su experiencia en VIU, nos pusimos en contacto con él para que nos lo contara en primera persona.
¿Nos puedes contar un poco sobre ti?
Me llamo Carlos, soy un gallego en la emigración. Llevo más de 15 años viviendo en el extranjero, los últimos años en Lituania, donde me he establecido y formado una bonita familia. Actualmente, trabajo como investigador en el Grupo de Astroespectroscopia y Exoplanetas en el Instituto de Física Teórica y Astronomía de la Universidad de Vilnius. Además, soy co-investigador de proyectos internacionales como el Gaia-ESO Survey (GES), el MW-Gaia COST “Revealing the Milky Way with Gaia” y del futuro Wide-field Spectroscopic Telescope (WST). En mi tiempo libre, disfruto de la naturaleza, los deportes, el mar y la compañía de la gente. ¡Y, por supuesto, me apasiona observar el cielo!
¿Cómo nace tu interés por la astronomía/astrofísica?
Además de mi fascinación por el universo, que creo que es algo común a todos los que nos dedicamos a esto, en mi caso hubo un motivo más. En la familia de mi madre había un astrónomo, del que se hablaba en casa con admiración. El interés por su figura me acercó a la astronomía. Se llamaba Ramón María Aller Ulloa, y fue una persona extraordinaria y un pionero en su campo. Fue el fundador del Observatorio Astronómico de la Universidad de Santiago de Compostela y descubridor de varias estrellas dobles que hoy en día llevan su nombre, y cuyo estudio introdujo en España.
Más tarde, tuve una profesora que también era astrónoma en ese observatorio, la Dra. Josefina Faen Ling, quien también fue una gran fuente de inspiración para mí. Finalmente, algunas experiencias en el extranjero me llevaron a dar el paso definitivo hacia la astronomía profesional.
El Dr. Carlos Viscasillas en el Observatorio Astronomico de Moletai (Lituania)
¿Cuáles fueron esas experiencias previas en el extranjero y tus primeros contactos con la astronomía profesional y la investigación antes del master?
El interés por la astronomía siempre estuvo presente en mí, pero hubo varios momentos claves que me animaron a seguir por este camino. El primero fue en 2013, cuando realicé una pasantía de varios meses en el Observatorio Astronómico de Molėtai (donde, por cierto, ahora trabajo profesionalmente). El observatorio está en un lugar aislado y de extraordinaria belleza, en medio del parque regional más grande de Lituania, el parque de Labanoro. La mayor parte del parque está ocupada por bosques (80%) y lagos (cerca de 300), lo que asegura la ausencia de contaminación lumínica. Además, el lugar cuenta con una flora y fauna extremadamente ricas.
Allí estuve bajo la supervisión del Dr. Rimvydas Janulis ("Rimas"), un experimentado astrónomo que me instruyó en el manejo de los telescopios e instrumentos, y me introdujo en las observaciones profesionales. Él trabajaba entonces en un campo de la astrofísica llamado astrosismología, en el marco del proyecto WET (World Earth Telescope). Fue allí donde decidí que quería ser astrónomo profesional, y donde Rimas me informó de los requisitos y me indicó el camino a seguir.
Durante aquel periodo en el observatorio, vivíamos de forma permanente solo tres personas. Una de ellas era un veterano astrónomo, el famoso profesor Vytautas Straižys, alma del observatorio y padre de la astronomía lituana. Esta primera experiencia en un observatorio profesional fue fascinante para mí y sería determinante para mi futuro.
Al año siguiente de mi estancia en Molėtai, obtuve una beca para estudiar detectores e instrumentación astronómica en Chile. Allí me integré en el equipo de instrumentación del Dr. Leonardo Vanzi en el Centro de Astroingeniería (AIUC). El AIUC es un centro único en el mundo, formado por un equipo multidisciplinario que combina especialistas en diferentes ramas de la ingeniería y la astrofísica. Allí trabajan de forma natural ingenieros ópticos, ingenieros mecánicos, ingenieros electrónicos y astrofísicos. Tuve la suerte de participar en el diseño y construcción del espectrógrafo FIDEOS en sus primeras fases, y actualmente está instalado en La Silla, en el primer telescopio de la ESO en Chile. Las clases de Leo eran realmente estimulantes y trabajar con él me dio mucha motivación.
Acabas de completar tu doctorado ¿Nos puedes explicar, de forma simplificada, sobre qué trata?
El título de mi tesis es "Chemical abundances of neutron-capture elements in the Milky Way". Mi supervisora fue la Dra. Gražina Tautvaišienė, una astrónoma pionera, que introdujo en Lituania la astroespectroscopia y que trabajó con el famoso astrónomo Bernard Pagel en los primeros modelos de elementos de captura neutrónica de la Galaxia. Gražina es también la actual presidenta de la "Comisión H1 del Universo Local" de la Unión Astronómica Internacional (IAU), vicepresidenta de la Unión Internacional de Física Pura y Aplicada (IUPAP) y presidenta de la Sociedad Lituana de Física, entre otras cosas. Ella me introdujo en este fascinante tema.
Mi disertación doctoral se enmarca en el contexto de la formación, estructura y evolución de la Vía Láctea, cuya comprensión es una de las principales cuestiones abiertas en la astronomía moderna. La Galaxia está formada por elementos químicos que van desde los originados durante el "Big Bang" hasta los formados por la nucleosíntesis estelar. Entre estos últimos, hay algunos que destacan por su especial nucleosíntesis, conocidos como elementos de captura neutrónica. Aunque son mayoría entre los elementos de la tabla periódica, solo representan una pequeña fracción de la composición global del universo. Sin embargo, es precisamente en ese pequeño porcentaje donde se encuentran las claves de la evolución de la Galaxia.
El Dr. Carlos Viscasillas en el ESO-VLT en Paranal en el desierto de Atacama, Chile
Basándome en medio millar de estrellas de nuestro vecindario Solar observadas en el Observatorio Astronómico de Molėtai en Lituania y 62 cúmulos abiertos observados en el Observatorio de Paranal en Chile en el marco del Gaia-ESO Survey (GES), mi tesis trata de responder algunas de las principales preguntas en este campo. Abordo temas clave, como los gradientes de abundancia temporal y espacial de los elementos de captura neutrónica en los discos delgado y grueso galácticos, así como su aplicación para calcular las edades de las estrellas. Entre los resultados más significativos, mi tesis proporciona nuevos conocimientos sobre los indicadores de los procesos-s y el origen astrofísico del proceso-r. Por primera vez, se realiza un análisis del uso de relojes químicos en el disco grueso y se investigan en profundidad las variaciones radiales de los relojes químicos, calibrados utilizando una muestra altamente confiable de cúmulos abiertos, de hecho, la más grande utilizada para este fin.
Durante mi doctorado, realicé una misión científica en el Observatorio Astrofísico de Arcetri, perteneciente al Istituto Nazionale di Astrofisica (INAF) de Italia. Esta misión fue determinante para el éxito final de mi tesis. Tuve la fortuna de contar como supervisora con la Dra. Laura Magrini, una prestigiosa astrónoma reconocida mundialmente en el campo de la evolución química de la galaxia. Trabajar con Laura es un privilegio y una motivación constante. Además, el doctorado me permitió viajar por todo el mundo y presentar mis resultados científicos en prestigiosas conferencias internacionales.
Estudiaste el Máster en Astronomía y Astrofísica de VIU ¿De qué forma te ha ayudado este título de cara al doctorado y a tu ejercicio profesional e investigador?
En primer lugar, disponer de un Máster oficial en Astronomía y Astrofísica es un requisito imprescindible para acceder a cualquier programa de doctorado en astronomía. Además, que el título sea oficial en España garantiza su reconocimiento directo en cualquier país europeo que forme parte del Espacio Europeo de Educación Superior (EEES). El Máster supuso para mí el estudio metódico y riguroso de los diferentes campos de la astronomía y la astrofísica, sentando las bases para iniciar mi carrera investigadora. Fue determinante el haber realizado mi tesis de fin de Máster (TFM) con un científico de prestigio internacional, quien además de contar con una gran experiencia, fue un estímulo para seguir en esa dirección. El título de mi TFM fue “Asteroseismic diagnostics of Quasi-Adiabaticity of the Core Overshooting regions in B-stars”, y mi supervisor fue el Dr. Ehsan Moravveji. Durante la tesis realicé una visita de investigación en el Instituto de Astronomía de la Universidad de Lovaina, centro de referencia en astrosismología, lo que resultó fundamental para el éxito de la misma. Durante ese tiempo, también tuve la oportunidad de hacer un “internship” de varios meses en la Estación Sismológica de Tesalónica de la Universidad Aristotélica en Grecia, analizando terremotos terrestres, donde tuve como supervisores a dos prestigiosos geofísicos, los profesores Eleftheria Papadimitriou y Vasilis Karakostas. Por aquel entonces, yo aún trabajaba en una empresa de ingeniería electrónica llamada “Trikdis”, pero ya tenía in mente dedicar mi vida a la astrofísica. Poco antes de terminar el Máster, fui seleccionado como “trainee” en la Agencia Espacial Europea (ESA) para trabajar en pérdida de masa y vientos estelares en estrellas Wolf Rayet. En concreto, el proyecto se titulaba “The Impact of Mass Loss on the Late Stages of Evolution of Massive Stars” y mis supervisores fueron los doctores Frank Tramper y Danny Lennon. Mi experiencia en la ESA fue fundamental y me motivó a tomar la decisión final de dedicar mi vida a la astronomía. Durante mi estancia en la ESA, además, tuve la oportunidad de viajar a la Universidad de California para hacer un curso sobre un código de evolución estelar y fui seleccionado para hacer el doctorado en Lituania.
El Dr. Carlos Viscasillas en el ESO-VLT en Paranal en el desierto de Atacama, Chile
¿Cómo fue la experiencia? ¿Qué es lo que más destacarías del máster y de la universidad?
La experiencia fue muy positiva y lo que más destacaría del máster es el trato con los profesores y los compañeros. La implicación de los docentes fue total y el programa del curso estaba muy bien diseñado. Además, la posibilidad de seguirlo desde distintos lugares fue una ventaja para mí, ya que durante el máster viví en tres países diferentes. A raíz de mi paso por el máster surgieron amistades de por vida y, de hecho, incluso creamos un pequeño grupo de investigación en el campo de los exoplanetas en honor a nuestro compañero fallecido Federico Zuccarino, iniciativa liderada por nuestro compañero José María Rodríguez Mozos. Tanto es así, que llegamos a plantear la creación de una asociación de antiguos alumnos del máster, a la que llamamos AMAVIU, para la que incluso redactamos unos estatutos. Además, este grupo de excompañeros hemos llegado a hacer una propuesta de observación para el VLT de la ESO, dirigidos por nuestro antiguo profesor y director del máster, Andy Moya. Trabajar con Andy es otra fuente de motivación para todos nosotros.
Algo que no puedo olvidar de mi paso por el máster es que durante las prácticas observacionales recibí la terrible noticia del fallecimiento de mi querido padre, quien siempre me había apoyado en mis estudios. A él le dedico, pues, todos mis éxitos y progresos.
¿Qué le recomendarías a las personas que empiezan a estudiar el master de astronomía? ¿Qué destacarías de la profesión?
Cada persona tiene diferentes motivaciones y objetivos al matricularse en un master. Sin embargo, yo recomendaría a todos los estudiantes que aprovechen al máximo las oportunidades que ofrece el programa. Para aquellos que estén considerando seguir una carrera investigadora en astronomía, los animaría a seguir por este camino. La astrofísica es una profesión fascinante que además te permite viajar por todo el mundo y conocer a personas interesantes. Nunca es tarde para cambiar de profesión si descubres lo que realmente te apasiona. Además, la astrofísica es un área en constante crecimiento, con oportunidades en todo el mundo. Por lo tanto, también recomiendo a los estudiantes que pasen un tiempo formándose con científicos extranjeros y en centros de prestigio, así como participar en conferencias internacionales. Como nos dijo el profesor en la primera clase de "Instrumentación Astronómica" en Chile, la carrera de astrónomo es una de las más interesantes y bonitas que existen. Finalmente, quisiera expresar mi agradecimiento a mis antiguos profesores del master por su apoyo y ayuda a lo largo del programa, al coordinador del master Dr. Vicent Martínez Badenes por invitarme a compartir mi experiencia, y a todos los que de alguna forma me han animado a alcanzar mis metas.
