Qué es la gerontología y de qué se ocupa un gerontólogo

Al hablar de gerontología y su definición hay que pensar necesariamente en el análisis de su origen etimológico griego. El término nace de la unión de geron, los más viejos, y logos, discurso razonado. Fue acuñado por Michel Elie Metchnikoff, microbiólogo ruso Premio Nobel de Fisiología y Medicina en 1908.

Metchnikoff publicó en 1905 The Nature of Man: Studies in Optimistic Philosophy y, en ese texto, se ofrecía de esta ciencia, la gerontología, definición completa que la describía como “el estudio científico de la vejez”. ¿Ha cambiado la definición de gerontología desde entonces? Adentrémonos en las concepciones más actuales en busca de respuesta.  

Gerontología definición

Según la Academia Nacional de Ciencias de EE.UU, gerontología, por definición, es el estudio científico de los procesos y problemas del envejecimiento desde todos los aspectos:

• Biológico
• Clínico
• Psicológico
• Sociológico
• Legal
• Económico
• Político.

Desde esa primera mención de Metchnikoff hay que dejar pasar muchos años, hasta aproximadamente la década del 50 del pasado siglo, para poder reconocer un cuerpo de estudio lo suficientemente sólido que justifique hablar de la gerontología como ciencia.

Afortunadamente, en la actualidad la gerontología goza de una excelente salud. Su carácter multidisciplinar, unido a la realidad de un envejecimiento poblacional sin precedentes, hace que la innovación y producción científica en esta área crezca constantemente.  

Diferencias entre gerontología y geriatría: de qué se ocupa un gerontólogo

La geriatría forma parte de la gerontología, siendo una especialización dentro de las ciencias médicas encargada del diagnóstico, tratamiento y prevención de problemas médicos asociados con el envejecimiento.  

Los campos de actuación de un geronólogo son muy variados, ya que, desde el mismo concepto de gerontología (definición) se desprende que su naturaleza es multidisciplinar. Profesionales de casi todas las ramas pueden terminar formando parte del campo gerontológico. Para ejemplificar mejor la amplitud de le gerontología nos centraremos en las 4 dimensiones básicas del envejecimiento, las cuales forman parte del objeto de estudio de esta ciencia.

Envejecimiento biológico

Referido a los cambios que experimenta nuestro cuerpo como resultado del proceso de envejecimiento. Genetistas, biólogos, geriatras, entre otros muchos profesionales, se ocupan de estudiar temas como el envejecimiento celular, las enfermedades neurodegenerativas asociadas a la vejez, la extensión de la vida o los mecanismos biológicos que explican un envejecimiento exitoso.

Envejecimiento psicológico

Son los cambios cognitivos, afectivos y conductuales que se experimentan a medida que envejecemos. Los psicogerontólogos, que son psicólogos especializados en gerontología, atienden temas como el envejecimiento cognitivo, la depresión y otros trastornos psicoemocionales en los adultos mayores, o las mejores estrategias para afrontar la jubilación.

Envejecimiento social

Hace referencia a los cambios de roles, funciones e interacciones ligados al envejecimiento. Los gerontólogos sociales se adentran en temas como la discriminación por edad, los estereotipos y prejuicios asociados a la vejez, la seguridad social de los mayores, los cambios demográficos o los mensajes que trasmiten los medios de comunicación sobre este grupo de edad.

Envejecimiento cronológico

La dimensión más evidente y objetiva del envejecimiento hace referencia al número de años transcurridos desde el nacimiento. Es estudiada habitualmente junto a las otras dimensiones ya que es una variable independiente y central. No obstante, puede ser investigada de forma directa, por ejemplo, cuando se exploran las diferencias entre el envejecimiento biológico y el cronológico.  

Debido al envejecimiento gradual de la población en España, la gerontología es, por definición, una profesión con mucho futuro. ¿Has pensado en desarrollarte profesionalmente en este campo?