Tipos de galaxias: ¿Qué son y cómo se forman?
A lo largo de las últimas décadas hemos podido identificar diferentes tipos de galaxias gracias al avance tecnológico logrado en el área de la astronomía. Al estudiar estos cuerpos galácticos hemos obtenido información clave acerca de su composición, comportamiento y estructura general. En este artículo hablaremos un poco más sobre qué son las galaxias, cuántas clasificaciones de ellas hay en la actualidad y cómo se originaron.
¿Qué es una galaxia?
Se puede definir a una galaxia como una agrupación cósmica en la que se encuentran miles de millones de estrellas, asteroides, gases, planetas, etc. La estructura y comportamiento de una galaxia dependen en gran medida de si cuentan con un centro o no. En la mayoría de los casos, este centro está conformado por un agujero negro. El tamaño estimado de una galaxia es de entre 3.000 y 300.000 años luz.
Bajo este aspecto, solamente son superadas en tamaño por el universo en sí y los cúmulos galácticos, grupos de galaxias que se unen debido a fuerzas gravitatorias. Entre los distintos tipos de galaxias existentes de los que se tiene conocimiento, se sabe que la mayoría de ellas cuentan con un centro activo. En algunas galaxias, dicho centro genera un poder de arrastre gravitacional masivo, el cual solamente puede ser generado por un agujero negro. Este objeto astronómico es capaz de absorber estrellas y otros elementos de gran tamaño que estén a muchos miles de años luz de distancia a la redonda.
Tipos de galaxias
Las galaxias pueden sufrir cambios en su comportamiento, y es este aspecto el que facilita su clasificación cuando son detectadas. Dichas variaciones pueden ocurrir debido a alteraciones en la fuerza de gravedad, la cual genera cambios en el movimiento de los cuerpos celestes que las conforman.
Los 4 tipos de galaxias que se han detectado hasta el día de hoy en el universo conocido son:
- Galaxias elípticas. Este tipo de galaxias se caracterizan por tener una forma esférica y alargada, con la particularidad de que no poseen un centro fácilmente visible. Sin embargo, el área central de las mismas es sumamente brillante, debido a que en esta zona se acumulan muchas más estrellas. Entre un 10 % y 15 % de las galaxias conocidas son de este tipo.
Las estrellas que se encuentran en su interior no conservan una órbita específica. Pueden llegar a medir más de 1 millón de años luz. Se sabe que gran parte de ellas son bastante antiguas, ya que se pueden hallar millones de estrellas conocidas como "gigantes rojas" en su estructura. - Galaxias espirales. Según estudios realizados, se sabe que un 77 % de las galaxias avistadas pertenecen a esta categoría. Tienen forma de disco plano y en ellas se puede observar un movimiento giratorio alrededor de un centro claramente visible. Los brazos que se generan en las partes exteriores del disco giran a velocidades muy elevadas. En sus bordes se acumulan grandes cantidades de gases, los cuales ayudan a formar más estrellas. La vía láctea y Andrómeda pertenecen a esta clasificación.
- Galaxias lenticulares. Se trata de galaxias que forman parte de un grupo de transición entre las galaxias elípticas y espirales. Poseen una estructura de disco plano con movimiento giratorio, pero carecen de brazos exteriores, puesto que no se forman nuevas estrellas en estas zonas.
- Galaxias irregulares. Son galaxias que no poseen una forma o estructura plenamente definida, por lo que tienen un aspecto deforme. Esto se debe al efecto gravitatorio ejercido por otros cuerpos cósmicos, como por ejemplo, otras galaxias. Fueron en algún momento galaxias en espiral o elípticas
Existen otros dos tipos de galaxias de los que no se tiene mucha información recopilada, siendo estas las galaxias ultra difusas y las galaxias anillo.
¿Cómo se forman las galaxias?
Se cree que las galaxias se formaron gracias a los siguientes sucesos:
- En el origen del universo, la materia no estaba distribuida de manera homogénea en el espacio. Esto creaba una acumulación de materia en diferentes regiones que, posteriormente, tomaban forma de cúmulos espaciales.
- El universo, al expandirse, contribuyó a que grandes cantidades de materia ordinaria y oscura se unieran con otros tipos de componentes cósmicos.
- El gas existente comenzó a enfriarse, impulsando la creación de agujeros negros y estrellas.
- Estos agujeros negros formados dieron lugar a la formación de las galaxias gracias a su gran fuerza de atracción gravitacional.
Se piensa que, a pesar de no saber el momento exacto, dichos eventos tomaron lugar poco después del Big Bang.
¿Cómo evolucionan los tipos de galaxias?
Ahora que conocemos cuáles son los tipos de galaxias, es importante saber de qué manera evolucionan a lo largo del tiempo. Las teorías más aceptadas en la comunidad científica indican que la debilitación cósmica forma parte de su evolución y ocurre debido a diferentes causas. Durante la debilitación de las galaxias ocurre lo que se conoce como desgasificación. Se trata de un proceso que disminuye la posibilidad de que nuevas estrellas sean formadas dentro de los cuerpos galácticos.
Por lo tanto, según varios autores, cuando se acaban las reservas de este recurso, las galaxias sucumben a la fuerza gravitatoria de su centro. Su evolución también puede verse influida por la explosión de estrellas de gran tamaño y las interacciones con galaxias vecinas.
Sin embargo, la desgasificación no significa la desaparición de las galaxias, sino más bien el envejecimiento constante a causa de la falta de energía, transformándolas así en galaxias rojas. Existen observaciones que han demostrado que, a pesar de no tener la misma energía, estas galaxias rojas pueden seguir formando nuevas estrellas. No se tiene certeza de por qué ocurre esto, pero se adjudica a la intervención de otras masas cósmicas cargadas con gases y materia.
Materiales que componen a una galaxia
Ya que conocemos cuántos tipos de galaxias hay, debemos ahondar en qué elementos las conforman. Entre sus principales componentes se encuentran:
- Bulbo galáctico. Se trata de un cúmulo que contiene millones de estrellas y se pueden encontrar en la mayoría de galaxias espirales registradas. La distribución de dichos cuerpos celestes tiene una estructura elipsoidal.
- Cúmulos de forma globular. Es un conjunto de estrellas que posee una distribución esférica y conserva una órbita alrededor de un núcleo galáctico. Los cúmulos globulares se hallan en el halo galáctico de una galaxia y tienen muchas más estrellas que los cúmulos abiertos.
Además de esto, podemos mencionar también que en cada uno de los 4 tipos de galaxias se pueden hallar grandes cantidades de gases como hidrógeno y helio. Además, se incluye la presencia de materia ordinaria y materia oscura. Todos estos componentes dan lugar a la creación de nuevas estrellas y planetas.
La vía láctea
Es la galaxia en la que vivimos, la cual se estima que tiene unos 13,61 miles de millones de años de edad. Tal como se mencionaba anteriormente, pertenece al tipo de galaxia en espiral y cuenta con 100 mil millones de estrellas. Su composición es a base de polvo y gas. Su centro es difícil de distinguir claramente debido a la acumulación de polvo y elementos como el hidrógeno que se encuentran en su interior. Sin embargo, se cree que en el centro de nuestra galaxia se halla un agujero negro con una masa igual a la de miles o millones de soles.
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