¿Estamos solos en el universo? Tal vez no…

¿Estamos solos en el universo? Seguro que muchos de ustedes se lo han planteado alguna vez. Y aunque es más probable que se hayan desarrollado alienígenas unicelulares en lugar de civilizaciones inteligentes, a nosotros nos da por imaginarnos lo segundo. También es cierto que el cine tiene parte de culpa ya que nos ha mostrado en más ocasiones alienígenas con formas ‘pseudohumanas’ en lugar de ‘pseudobacterianas’.

Las probabilidades -teóricas- de que existan en este momento civilizaciones inteligentes en nuestra galaxia vienen dadas por la ecuación que ideó Frank Drake, astrónomo estadounidense nacido en 1930. A esta ecuación, en un alarde de originalidad, se le llamó ‘ecuación de Drake’, y tiene esta forma:

[caption id="attachment_17538" align="alignnone" width="700"] Infografia de la ecuación de Drake. Fuente: Fundación Chile hace Ciencia[/caption]

donde N representa el número de civilizaciones de nuestra galaxia que podrían comunicarse con nosotros, y los parámetros de los que depende son estos:

R* : ritmo anual de formación de estrellas similares al Sol dentro de nuestra galaxia.

fp : fracción de estrellas que tienen planetas en su órbita.

ne : número de planetas orbitando en la zona de habitabilidad, que es aquélla cuya distancia a la estrella permitiría la existencia de agua en estado líquido.

fl : fracción de esos planetas de la zona habitable donde la vida se podría haber desarrollado.

fi : fracción de esos planetas en los que podría haber evolucionado vida inteligente.

fc : fracción de esos planetas donde la vida inteligente habría desarrollado una tecnología basada en ondas electromagnéticas que permitiera la comunicación.

L : Número de años que podría existir una civilización inteligente con la capacidad de comunicarse.

Cabe destacar que no hay parámetros fijos para esta ecuación. Por lo tanto, dependiendo de quién asigne los valores, el resultado del número de civilizaciones inteligentes 'en activo' puede ser dispar: desde un par de civilizaciones hasta varios miles, e incluso ninguna, lo que vendría a decir que ni siquiera nosotros somos inteligentes, algo que en ocasiones no se aleja demasiado de la realidad.

Ahora bien, un estudio sugiere que algunos planetas a lo largo del universo conocido podrían haber albergado vida inteligente antes incluso de que existiera en nuestro propio planeta. Adam Frank, de la Universidad de Rochester (Estados Unidos) y Woodruff Sullivan, de la Universidad de Washington (Estados Unidos), se interesaron en las posibilidades de que otras inteligencias alienígenas hubieran existido en algún momento en el universo.

Según Frank, "antes que nosotros habrían podido evolucionar otras especies inteligentes y tecnológicamente avanzadas", y esa afirmación viene soportada por los resultados obtenidos que fueron publicados en un artículo científico titulado “A New Empirical Constraint on the Prevalence of Technological Species in the Universe” (A. Frank and W.T. Sullivan III, 2016, Astrobiology 16 5).

Para llegar a sus conclusiones usaron la ya mencionada ecuación de Drake, pero la modificaron ligeramente de tal forma que no tuvieron en cuenta el parámetro L que marca la duración de las civilizaciones. ¿Por qué hicieron esto? Es sencillo de explicar: con este criterio, cuando surge una civilización no se extingue con el paso del tiempo, por lo que cualquier civilización inteligente que pudo surgir, todavía estaría presente.

Y eso les puede parecer descabellado, pero les aseguro que no lo es: de esta forma han calculado las civilizaciones que alguna vez pudieron surgir en el universo. Y efectivamente, muchas de ellas, la mayoría de hecho, ya estarían extintas, pero así han logrado calcular el número de civilizaciones que han podido aflorar a lo largo del tiempo, independientemente de que hayan o no desaparecido.

Frank y Sullivan también tuvieron en cuenta observaciones exoplanetarias por parte de varios instrumentos incluido el telescopio espacial Kepler, las cuales sugieren que aproximadamente el 30% de las estrellas alberga al menos un planeta en la zona de habitabilidad, tal y como se indica en el artículo “Terrestrial, Habitable-Zone Exoplanet Frequency from Kepler” (W.A. Traub, 2012, The Astrophysical Journal, 745:20).

Además, tampoco se limitaron únicamente a nuestra galaxia, sino que aplicaron la ecuación a todo el universo estimando el número de estrellas R* en unos 20.000 millones de billones, siendo esta la primera vez que se ofrece una respuesta empírica a la pregunta de si estamos solos en el universo. ¿No les asombra pensar que no somos ni la primera vez ni el único lugar donde se habría desarrollado una civilización?

"Antes de obtener nuestros resultados me consideraba pesimista al pensar que se hubiese desarrollado una civilización en un planeta habitable porque la probabilidad era de una entre mil billones, pero ahora con los nuevos datos implica que lo que ocurrió aquí en la Tierra pudo ocurrir unas 10.000 millones de veces a lo largo de nuestra historia", explica Frank.

"El universo tiene más de 13.000 millones de años. Esto significa que si han existido 1.000 civilizaciones que durasen unos 10.000 años, entonces probablemente todas ellas estén extinguidas y otras no evolucionarán hasta mucho después de habernos extinguido nosotros”, comenta Sullivan.

Para terminar, me gustaría hacerles reflexionar con lo siguiente: tan solo venimos enviando señales electromagnéticas al cosmos de manera voluntaria desde hace unos 100 años. ¿Cuántos años transcurrirán hasta que esas señales sean recibidas por supuestas civilizaciones? Y en el caso de esperar una respuesta, ¿cuándo la recibiríamos?

Video: Explicación de la ecuación de Drake (Inglés)

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Antonio Pérez Verde
Colaborador docente del Máster Universitario en Astronomía y Astrofísica de la VIU.