¿Qué es geriatría? Concepto y diferencias con la gerontología.

Al intentar responder a la pregunta de qué es geriatría es inevitable hacer referencia a Ignatz Nasher, el primero en acuñar el término en su artículo Geriatrics: The diseases of old age and their treatment. Este texto fue presentado a principios del siglo XX ante la Academia de Ciencias de Nueva York y en él, Nasher explica el origen de la elección de la palabra geriatría: “Este término (…) es derivado del griego geron, anciano, y iatrikos, tratamiento médico” Se formalizaba así el surgimiento de una disciplina dentro de las ciencias médicas que en realidad ya venía desarrollándose desde hacía décadas, en especial en Reino Unido.  

Qué es geriatría. Definición

En la actualidad se considera que la geriatría es una rama de la medicina que estudia, previene, diagnostica y trata las enfermedades de las personas adultas mayores. El concepto ha ido evolucionando hasta considerar un enfoque más integral, que no solo se centra en la enfermedad, sino en la salud total del adulto mayor.

Lo anterior ha hecho que profesionales de varias ramas dentro del campo de la salud, además de los médicos, terminen especializándose en geriatría. La geriatría es el resultado del reconocimiento de que la vejez no es en sí misma una enfermedad, sino un periodo más del ciclo vital con sus particularidades. En sus inicios, los pioneros de la geriatría observaron cómo con cuidados adecuados, aquellas personas a las que prácticamente se había desechado por “viejos” mejoraban. Eso sucedió cuando comenzaron a ser atendidos por su enfermedad y no ignorados por su edad. Así lograban que muchos de ellos alcanzaran nuevamente la autonomía personal.  

Diferencias entre geriatría y gerontología

Al hablar de qué es geriatría una duda común es su diferenciación con la gerontología. Esta última se encarga del estudio del proceso de envejecimiento como un todo, no solo desde el punto de vista biomédico. La gerontología también se ocupa del estudio y/o intervención en áreas como la social, la psicológica, antropológica y hasta filosófica. Se considera que la gerontología incluye a la geriatría, pero no se limita a ella.  

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¿Qué funciones tiene un profesional de la geriatría?

Tradicionalmente se ha visto al geriatra como un médico que se especializa en la atención a los adultos mayores, pero ya adelantamos que en realidad esto ha ido cambiando y muchos profesionales de la salud se han especializado en geriatría, por ejemplo enfermeras, auxiliares o fisioterapeutas. Entre las funciones de los profesionales de la geriatría se encuentran:

• Prevenir la ocurrencia de enfermedades en las personas adultas mayores que están bajo su cuidado.
• Mantener la autonomía funcional de sus pacientes durante el mayor tiempo posible.
• Valorar el estado de salud del paciente. Diagnosticar las enfermedades que pueden estar afectándolo.
• Tratar las enfermedades de los adultos mayores, teniendo especial capacidad para abordar aquellas de alta prevalencia en la vejez, como demencia, osteoporosis o diabetes.

Con el aumento de la población mayor, el número de profesionales que deciden optar por especializarse en la atención a los adultos mayores se ha disparado. Alrededor de una sociedad que envejece se han creado nuevas ramas del conocimiento y también nuevas empresas y servicios. En las próximas décadas esa tendencia solo puede consolidarse e ir a más.