Claves para diferenciar entre endemia, epidemia y pandemia

Endemia es un término utilizado por muchas ciencias, por ejemplo, todos hemos escuchado hablar de especies de animales endémicas o de plantas endémicas. Sin embargo, su utilización por la epidemiología es quizás su acepción más popular. Las llamadas enfermedades endémicas copan constantemente los titulares de la prensa, además de constituir una de las principales preocupaciones de los viajeros a nivel mundial.

Existen otros términos semejantes a endemia, como son epidemia y pandemia, que llegan a causar confusión sobre su significado y diferencias. Para aportar un poco de claridad sobre este tema, nos vamos a auxiliar de las definiciones oficiales de la última edición del Diccionario de Epidemiología que tiene como editor al profesor de la Universidad Autónoma de Barcelona, Miquel Porta.

¿Qué es endemia?

Desde el punto de vista epidemiológico y de salud pública endemia es la:

“Aparición constante de una enfermedad, trastorno o agente infeccioso nocivo en un área geográfica o grupo de población; también puede referirse a una prevalencia alta crónica de una enfermedad en dicha área o grupo”.

Hay que hacer notar dos elementos claves que definen una endemia:

• Su permanencia a lo largo del tiempo.
• Afecta a una región o grupo de población claramente definidos.

Ejemplo de endemia es la malaria en algunas regiones de África o el mal de Chagas en muchos países latinoamericanos.  

¿Qué es una epidemia?

Según el Diccionario de Epidemiología es:

“La ocurrencia en una comunidad o región de casos de una enfermedad, comportamientos específicos relacionados con la salud u otros eventos relacionados con la salud claramente superiores a lo que normalmente se puede esperar”

El hecho de que la definición de una enfermedad como epidemia depende de lo que puede considerarse normal para ese momento, lugar y grupo de personas, hace que el número de casos que puedan considerarse como epidemia sea variable. Hay que tener en cuenta, además, que en la actualidad muchos medios e instituciones utilizan el término brote como sinónimo de epidemia, para evitar crear alarmas innecesarias en la población. Técnicamente un brote sería una epidemia muy localizada, por ejemplo, en un pueblo o en una escuela. Un ejemplo de epidemia es el repunte anual de los casos de gripe durante los meses de invierno.  

¿Qué es una pandemia?

Se considera que una pandemia es:

“Una epidemia que ocurre en un área muy amplia, que cruza las fronteras internacionales y que generalmente afecta a un gran número de personas”.

La pandemia es la epidemia en su máxima expresión. Un ejemplo es la pandemia del VIH/SIDA que alcanzó su pico en la década de los noventa del pasado siglo.  

¿Endemia, epidemia o pandemia?

En circunstancias muy excepcionales, una misma enfermedad puede pasar por las tres categorías. Una enfermedad endémica, bajo determinados factores ambientales, puede considerarse una epidemia, incluso una pandemia. Y también puede suceder lo contrario, es decir, que una región o población sea afectada por una epidemia y/o pandemia y que termine convirtiéndose en endémica debido a la imposibilidad de erradicarla. Es lo que ha sucedido en muchos países de África con relación al VIH/SIDA. Todo lo anterior es una razón más para valorar la importancia de la prevención primaria, secundaria y terciaria en salud, así como la vigilancia epidemiológica en salud pública.