Vigilancia epidemiológica en salud pública: definición y tipos

La vigilancia epidemiológica está considerada una de las 5 funciones básicas de la salud pública, y es la mejor herramienta con la que contamos para prevenir epidemias.   

Porque un sistema efectivo de vigilancia epidemiológica permite identificar problemas de salud y facilita el control y resolución de los mismos.

El éxito actual de la salud pública es en buena medida el éxito de la vigilancia de la cadena epidemiológica, uno de los métodos del campo de la epidemiología que más ha contribuido al progreso de la humanidad y a la mejora de la calidad de vida.

1. ¿Qué es la vigilancia epidemiológica?

2. Objetivos de la vigilancia epidemiológica

3. ¿Qué tipos de vigilancia epidemiológica existen?

4. ¿Cuándo se lleva a cabo la investigación?

5. Vigilancia epidemiológica y enfermedades emergentes

¿Qué es la vigilancia epidemiológica?

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU (CDC por sus siglas en inglés) han acuñado la definición más popular de vigilancia epidemiológica, considerando que es la:

Recolección sistemática, análisis e interpretación de datos de salud necesarios para la planificación, implementación y evaluación de políticas de salud pública, combinado con la difusión oportuna de los datos a aquellos que necesitan saber.

Esencialmente, la vigilancia epidemiológica implica la recolección de datos sobre un problema de salud, su análisis y posteriormente la utilización de los mismos en la prevención de enfermedades y en la mejora de las condiciones de salud de la población.

Objetivos de la vigilancia epidemiológica

• Tener un conocimiento actualizado sobre el crecimiento y comportamiento de una enfermedad.
• Determinar el riesgo de contagio.
• Formular, implantar y evaluar medidas de prevención.
• Detectar posibles cambios en la incidencia de las enfermedades.

Para ello primero, hay que pasar por un proceso de recolección de datos que luego serán analizados e interpretados. En base a la información obtenida, se tomarán decisiones sobre las medidas a ejecutar y se diseminará la información para que sea de conocimiento público.

La importancia de la epidemiología para la salud y la sociedad

En el panorama actual, la medicina es un campo con una inmensa relevancia social. Con el pasar de los años, ha generado avances que, sumados a los desarrollos tecnológicos, han sido significativos y han permitido salvar miles de vidas. La epidemiología también ha tenido un papel importante en esta evolución, generando contribuciones notables a la salud pública. 

¿Cuáles son los campos de aplicación de la epidemiología?

La epidemiología tiene más campos de acción de lo que podría pensarse. Esta disciplina científica se encarga de investigar y describir las dinámica de la salud en las poblaciones, combinando principios de las ciencias sociales y biológicas. 

En este sentido, no solo se refiere a las enfermedades y a sus consecuencias de una forma general, sino que también ubica su atención en escenarios más complejos: 

• Estudio, control y distribución de las enfermedades.
• Planificación sanitaria.
• Evaluación de posibles riesgos de las enfermedades.
• Comunicación, tecnología y marco ético-legal en el sector de la salud.
• Consecuencias biológicas, psicológicas y sociales de las enfermedades. 
• Relación medio ambiente - salud pública.

¿Dónde radica la importancia de la epidemiología? 

Detectar los problemas de salud y poder modificarlos son dos de las acciones más importantes de la epidemiología. Por tanto, esta ciencia es capaz de mejorar la calidad de vida de las personas, así como lograr disminuir sus riesgos de mortalidad. A través de esta disciplina, es posible entender qué sucede en las poblaciones. 

La importancia de la epidemiología radica en que, mediante ella, es posible determinar la frecuencia y tendencia de las enfermedades, entender cuáles son las intervenciones de prevención más eficaces, así como caracterizar las prestaciones sanitarias. También se aplica en la medicina clínica y permite completar cuadros clínicos a través de la tipificación de enfermedades.

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Una ciencia que avanza 

En la actualidad, a raíz de la epidemiología, también se habla sobre la eco-epidemiología, ciencia que pone la lupa sobre las relaciones causales a nivel social. Tiene una orientación multidisciplinaria y aborda la causalidad multinivel, en la que también se fija en esta a nivel molecular. 

¿Qué tipos de vigilancia epidemiológica existen?

Se habla de tres tipos fundamentales:

• Vigilancia pasiva
• vigilancia activa
• Vigilancia epidemiológica especializada o centinela

Vigilancia pasiva

En este tipo de vigilancia son las propias instituciones de salud las que envían reportes sobre las enfermedades a los encargados de la vigilancia epidemiológica.

No se busca informar activamente sobre una enfermedad, sino que se recopila y analiza la información que llega a través de los diferentes miembros de la red de vigilancia.

La cooperación entre hospitales, centros de salud, laboratorios y profesionales privados es esencial en el éxito de la vigilancia epidemiológica pasiva.

Aunque la OMS considera que es un tipo de vigilancia menos costosa que otras, el hecho de que necesite la acción coordinada de tantos actores, hace que se corra el riesgo de pasar por alto datos importantes.

Vigilancia activa

En la vigilancia epidemiológica activa el personal a cargo de la vigilancia busca activamente información sobre la enfermedad que es objeto de investigación.

Se contacta al personal médico, se visitan los centros de atención sanitaria y se analizan los registros de salud en busca de indicios de la enfermedad.

Si se detectan casos sospechosos, se toman muestras y se envían a los laboratorios para su análisis. Como parte de la vigilancia activa, también se informa rápidamente a las autoridades competentes por medio de los canales previamente establecidos.

Vigilancia epidemiológica especializada o centinela

Un sistema de vigilancia centinela utiliza datos de alta calidad, recopilados en centros especializados que se seleccionan cuidadosamente. Porque la importancia está en la calidad de la información.

Generalmente participan centros y profesionales especializados en la enfermedad bajo vigilancia y laboratorios diagnósticos de alta calidad.

¿Cuándo se lleva a cabo la investigación?

No todas las enfermedades son objeto de investigación y vigilancia. Normalmente se hace cuando se trata de una enfermedad prioritaria, cuando la frecuencia excede de la usual, si no existe una fuente común de infección, si es de mayor gravedad, o es una enfermedad desconocida.

Esto se da básicamente en tres casos:

• Epidemia: la enfermedad tiene una incidencia que excede de lo normal.
• Endemia: afecta a una zona geográfica determinada.
• Brote: cuando dos o más casos de una misma enfermedad están relacionados entre sí.

Aunque la medicina ha avanzado mucho, siguen y seguirán apareciendo enfermedades que puedan tener una mayor incidencia sobre la población y tener consecuencias graves sobre la salud de los afectados, por lo que la vigilancia epidemiológica es una actividad que seguirá siendo prioritaria de cara al futuro.

Vigilancia epidemiológica y enfermedades emergentes

A pesar de los logros conseguidos frente a las enfermedades infecciosas, surgen brotes de enfermedades emergentes nuevas, o bien otras que se creían controladas o eliminadas y vuelven a aparecer (reemergen), ocasionando problemas de salud pública.

Dentro de las enfermedades infecciosas emergentes, se distinguen tres grupos: enfermedades emergentes, nuevas enfermedades infecciosas reconocidas por primera vez en las personas;  enfermedades reemergentes que han afectado a poblaciones humanas y que vuelven a aparecer cuando se creían dominadas, o bien reaparecen en nuevas localizaciones geográficas; y, por último, las resistentes a los antimicrobianos. 

Los microorganismos están en constante evolución para adaptarse a los cambios en el ambiente. Las personas se vuelven más susceptibles a la infección al alterarse los mecanismos naturales de defensa y la inmunidad por la edad, características genéticas, malnutrición, inmunosupresión y algunos tratamientos. 

Factores como el aumento de la población mundial, la conducta de las personas, el aumento de los movimientos migratorios, la pobreza y la desigualdad, el aumento progresivo de los viajes internacionales, el cambio climático, las nuevas tecnologías y procesos industriales, junto al deterioro de medidas de prevención y control de salud pública, pueden generar la aparición o reaparición de enfermedades emergentes. 

• Entre las enfermedades emergentes destacamos el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS), Enfermedad por virus Ébola o Enfermedad por virus Zika y, por supuesto, la Covid-19.
• Entre las reemergentes: Tuberculosis multirresistente, Sarampión o Enfermedad de Chagas. 

Existe un aumento creciente de las enfermedades importadas como consecuencia de la inmigración y de los viajes intercontinentales, lo que conlleva un incremento de la demanda de servicios sanitarios en la atención de estos problemas de salud. 

El correcto manejo de enfermedades como la tuberculosis, la infección por el VIH o la enfermedad de Chagas en inmigrantes, requiere un abordaje multidisciplinar. El elemento básico de cualquier estrategia de lucha contra las enfermedades emergentes y reemergentes, y las epidemias que estas pueden causar, es el establecimiento de un sistema de vigilancia orientado a detectar la presencia de esas enfermedades a tiempo para tomar medidas de control adecuadas. 

Los CDC propusieron los objetivos de la estrategia internacional frente a las enfermedades emergentes, que se resumen en:

• Vigilancia y respuesta: detectar, investigar realizar un seguimiento de los microorganismos emergentes, las enfermedades que provocan y los factores  que influyen en la emergencia, y responder a los problemas cuando son detectados.
• Investigación aplicada: integrando los laboratorios microbiológicos y de epidemiología/salud pública.
• Infraestructura y formación: para apoyar la vigilancia epidemiológica y los programas de salud pública.
• Prevención y control: que asegure una respuesta rápida, incluyendo la prevención, la comunicación de la información y la formación sobre enfermedades emergentes.

En la Unión Europea, el ECDC (European Centre for Disease Prevention and Control) ha determinado los mecanismos de soporte y coordinación para mejorar la prevención y control frente a la diseminación de enfermedades graves, a través de las fronteras de los estados miembros. 

La Organización Mundial de la Salud, para controlar rápidamente los brotes epidémicos de importancia internacional, ha creado la Red mundial de alerta y respuesta ante brotes epidémicos (Global Outbreak Alert and Response Network -GOARN-). Su finalidad es conseguir una buena colaboración de las instituciones y redes existentes, y que estén en constante alerta y preparadas para responder adecuadamente. 

La red tiene recursos humanos y técnicos para la rápida identificación, confirmación y respuesta a los brotes de importancia internacional. 

Una herramienta fundamental ha sido la actualización del Reglamento Sanitario Internacional. Las epidemias no pueden mantenerse en secreto por la posibilidad de comunicación electrónica de los brotes. El reglamento contempla un Comité de Emergencias que valora los problemas emergentes e indica las acciones a desarrollar. 

Se destaca el principio de solidaridad global por el que ningún país se puede defender sólo de una amenaza global y se impulsa la colaboración internacional. 

Para la Vigilancia de la Salud Pública de las enfermedades emergentes, se reconoce la importancia de utilizar fuentes no oficiales de información epidemiológica. Son servicios informales de notificación de enfermedades que se han convertido en un componente esencial de la vigilancia de las enfermedades infecciosas a nivel global, y la OMS estima que más del 60% de los informes iniciales de brotes provienen de estas fuentes informales. 

ProMED es un sistema de notificación basado en Internet dedicado a la rápida difusión mundial de información sobre brotes de enfermedades infecciosas y exposiciones agudas a toxinas que afectan a la salud humana, incluidas las zoonosis y la de cultivos con fines alimentarios. La alerta temprana de los brotes de enfermedades emergentes y reemergentes, detallados con su localización geográfica, se distribuyen por correo electrónico a los suscriptores directos (actualmente más de 70.000 en al menos 185 países) y se publican inmediatamente en el sitio web de ProMED. 

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