¿Qué es un observatorio astronómico?

Los observatorios astronómicos hacen posible el estudio del Universo. Por eso, son esenciales para que la astronomía siga avanzando y acumulando conocimientos sobre el espacio exterior. Pero, ¿qué es un observatorio astronómico?

Definición de observatorio astronómico

Los observatorios astronómicos son centros de investigación y estudio del cielo o, dicho de otro modo, del Universo y de los astros que en él se encuentran. 

La función de un observatorio astronómico es la de investigar, recoger y analizar los fenómenos celestes que pueden captarse gracias a la radiación electromagnética y a otros señales que llegan a nuestro planeta desde el espacio exterior. Para ello, los observatorios cuentan con multitud de instrumentos, como telescopios, antenas u ordenadores.

Para ofrecer las mejores condiciones para la observación del cielo, la localización de un observatorio astronómico debe ser un lugar elevado y alejado de los núcleos de población; un lugar con la mínima contaminación lumínica, química, etc.

Ejemplos de observatorio astronómico

Aunque no podemos asegurar al 100% que este fuera su uso o su único propósito, es muy posible que el primer observatorio astronómico del mundo, o uno de los primeros, fueran las construcciones megalíticas de Stonehenge, que empezaron a levantarse hace más de 5.000 años.

Desde estos lejanos inicios, son muchas las civilizaciones que han construido sus propios centros de estudio del Universo y, actualmente, podemos encontrarlos repartidos por todo el globo terráqueo e incluso en órbita, en el espacio exterior.

En España contamos con un gran número de observatorios astronómicos. Entre los más importantes se encuentran los de Sierra Nevada y los de las Islas Canarias y, de hecho, el mayor telescopio óptico del mundo, el Gran Telescopio Canarias, se encuentra en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma.

Otros dos países que destacan por la cantidad y calidad de sus observatorios son los Estados Unidos, con el Observatorio Astronómico Very Large Array entre otros, y Chile. En este último encontramos observatorios como el de La Silla y el Observatorio ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), capaz de captar longitudes de ondas milimétricas y submilimétricas.

Cuando pensamos en un observatorio astronómico, lo primero que nos viene a la cabeza son los telescopios y el estudio de las ondas visibles. Pero algunos observatorios, como el Very Large Array y el Observatorio ALMA, están especializados en la radioastronomía y cuentan con grupos de antenas o radiotelescopios que, en su lugar, se encargan del estudio de las ondas de radio espaciales.

La observación astronómica ha dado pasos de gigante de la mano de los avances tecnológicos de las últimas décadas. Gracias a ellos, como decíamos, en la actualidad contamos incluso con observatorios situados fuera de nuestro planeta, como es el caso del telescopio espacial Hubble, que se encuentra en órbita desde el año 1990.

¿Quieres ir más allá de la teoría y pasar a la práctica? En tal caso, una muy buena opción es visitar personalmente algún observatorio astronómico. Solo tienes que buscar el más cercano a tu casa u organizar una pequeña escapada, muchos de ellos ofrecen bautizos astronómicos, visitas guiadas y otras actividades para visitantes.